La basílica de Begoña será «excavada hasta la roca madre» en busca del primer poblado de Bilbao

La intervención no afectará al funcionamiento del templo como tal. La basílica seguirá abierta al culto y a las visitas, «y las eucaristías y otros actos religiosos seguirán realizándose con los horarios habituales», según dijo Ignacio Fernández, párroco de la basílica. Ello será posible porque la excavación se va a realizar en cuatro fases correspondientes a otras tantas zonas de la iglesia, tal y como detalló Santana.Los cerca de 1.100 metros cuadrados del área del templo se han repartido en cuatro zonas. La primera, por donde empezarán los trabajos en unas tres semanas, cubre toda la nave derecha. La segunda zona es la nave izquierda completa. Excavada esta, los arqueólogos pasarán al presbiterio (la zona del altar) y, por último, a los tres primeros tramos de la nave central, desde la entrada principal. Mientras se desarrollen los trabajos, cada una de las zonas afectadas «se aislará visual y acústicamente».

El proyecto es fruto de un acuerdo entre la Diputación vizcaína y el Obispado de Bilbao, instituciones que estuvieron representadas ayer por la diputada general de Bizkaia, Elixabete Etxanobe, y el obispo de Bilbao, Joseba Segura, que estuvieron acompañados en la presentación, realizada en el atrio de la iglesia, por Leixuri Arrizabalaga, diputada de Euskera, Cultura y Deporte, además de Santana y Fernández.

El historiador subrayó que la excavación, que se realizará con el apoyo de equipos del Arkeologi Museoa, «es un proyecto muy ambicioso». «Lo vamos a hacer levantando la integridad del pavimento y el suelo del interior de la basílica. Y vamos a llegar hasta las entrañas del templo, hasta la roca madre», subrayó.

Aunque no se sabe lo que habrá «en el fondo», sí se puede asegurar que lo primero con lo que van a toparse los arqueólogos será «un gran cementerio. Un cementerio que tiene poco más de 500 años de antigüedad». Serán centenares de tumbas, dispuestas en forma de cuadrícula, en lo que se conocía como 'encajonamiento'. «Muchas de ellas estarán ocupadas por varias generaciones de la misma familia», enterradas unas sobre otras. Aparecerán «debajo de losas o de tablas de madera, de tapas y cubiertas». No se sabe en qué estado. Hay que tener en cuenta que durante el siglo XIX Begoña sufrió los efectos de tres guerras, «desvalijamientos, incendios, bombardeos, derrumbes... Todo esto puede estar en las primeras capas que descubramos».

En un segundo nivel subterráneo aparecerá una iglesia más pequeña, «que estuvo en pie, hasta aproximadamente el año 1510. Una iglesia humilde, probablemente románica, anterior a la fundación de Bilbao». El 'tercer piso', «en los niveles que casi con toda certeza vamos a encontrar», habrá otra iglesia anterior. Un templo prerrománico con más de mil años de antigüedad.

A partir de este punto, «entraremos en 'terra ignota', en un territorio desconocido. Buscamos a los vecunienses». En 2003, el arqueólogo Mikel Uzueta planteó que «con toda probabilidad existió una entidad básica de poblamiento que a partir de un grupo gentilicio prerromano se consolidó en época romana como una 'civitas' denominada Vecunia». Según Santana, «posiblemente el emplazamiento de esa pequeña capital tenía que estar en Begoña». «Será una aldea del tiempo de la mano de Irulegi», comentó.

«Vamos a buscar esa Vecunia, que es un poblado indígena romanizado, que aprendió a hablar latín hace 2.000 años y que construía obras públicas». Como el camino junto al que, en el siglo XVII, el erudito jesuita Gabriel Henao encontró y leyó el epígrafe 'los vecunienses construyeron esto'.

Finalizada la excavación arqueológica de cada fase, se prevé reponer el pavimento afectado y, en función de los resultados de la investigación, también se contempla la instalación de una subestructura ligera para apoyar un pavimento flotante que permita el acceso al espacio subterráneo en el futuro. «Sería algo parecido a una cripta arqueológica como la que tiene la catedral de Barcelona», apuntó Santana.