Las vidas cruzadas de Etxeberria y Valverde, dos símbolos del Athletic

Las vidas de Valverde y Etxeberria comenzaron su viaje en paralelo en verano de 1995, cuando el Athletic puso sobre la mesa más de 500 millones de las antiguas pesetas para fichar al de la Real Sociedad. El joven extremo, entonces de apenas 17 años, cruzó la A-8 y entró en un vestuario en el que estaban Larrazabal, Andrinua, Guerrero, Garitano, Ziganda y el propio Txingurri, entre otros. El guipuzcoano iniciaba una carrera histórica que le llevó a disputar 514 partidos con la camiseta rojiblanca, mientras que Valverde enfilaba la recta final de una trayectoria que le hizo estar seis campañas en Bilbao y completar 188 encuentros, 50 goles incluidos. Aquella fue la primera y la única temporada en la que los dos se cambiaron en el mismo vestuario y hasta coincidieron en el terreno de juego.

En el curso 1995-1996, Etxeberria jugó 33 partidos de Liga y seis de Copa, mientras que Valverde disputó 13 en el campeonato de la regularidad. Pues bien, llegaron a jugar juntos cuatro encuentros y un total de 44 minutos. Coincidieron en el 'verde' contra Barcelona, Betis, Sevilla y Valencia. Como curiosidad, cabe reseñar que el Athletic no ganó ninguno de estos compromisos. El balance fue de tres derrotas y un empate, el conseguido ante el conjunto hispalense. Los 18 minutos compartidos ante los blaugrana fue el rato más largo con los dos a la vez en el campo. No es de extrañar porque compartían posición y el de Elgoibar había venido precisamente para relevar al hombre que ocho años más tarde se convertiría en su técnico.

Después de la temporada de estreno del guipuzcoano como rojiblanco, los caminos del Gallo y de Txingurri divergieron hasta que volvieron a confluir en 2003. Aquel año, el de Viandar de la Vera se estrenó en el banquillo del primer equipo del Athletic tras su paso por el filial. Con Valverde, Exeberria jugó 83 partidos entre Liga, Copa y Europa League, marcó 12 goles, dio otras tantas asistencias y acumuló 6.772 minutos en el campo. Es el segundo entrenador con el que más protagonismo ha tenido el extremo de Elgoibar después de Luis Fernández (159 encuentros, 33 tantos, cinco asistencias y 12.127 minutos disputados). Estuvieron juntos dos temporadas, hasta que el técnico se marchó en 2005 por no haber alcanzado un acuerdo de renovación con el entonces presidente Fernando Lamikiz. No hubo sintonía ni tampoco continuidad.

Una década más tarde, en su segunda etapa en el banquillo de San Mamés, Valverde integró a Etxeberria en su 'staff' técnico junto con su inseparable Jon Aspiazu. Era la tercera vez que las vidas de ambos se entrelazaban gracias al fútbol, el pegamento de sus carreras. En aquella temporada 2015-2016, el Athletic acabó quinto en la Liga con 62 puntos, a solo dos de la Champions, llegó hasta los cuartos de final de la Europa League, donde perdió con el Sevilla en la tanda de penaltis, la misma ronda en la que cayó en la Copa frente al Barcelona. Luego el de Elgoibar se hizo cargo del Basconia, marchó al Amorebieta y al Tenerife para regresar a Lezama en 2019 y sentarse en el banquillo del Bilbao Athletic. Despegaba su carrera en solitario en los banquillos, que ahora le tiene en el del Eibar y pendiente del club en el que ha sido todo.

El 7 de enero, domingo, Valverde y Etxeberria protagonizarán un nuevo encuentro profesional, pero por primera vez en casi 30 años no como aliados sino rivales. El Gallo intentará dejar fuera de la Copa al equipo de su vida, donde se convirtió en un símbolo. Txingurri, por contra, tratará de que el alumno no gane al maestro. Dos hombres que, por cierto, viven separados por apenas 40 metros en el centro de Bilbao. No sería nada raro verles delante de sus respectivos portales hablando del partido, del fútbol, que una vez más vuelve a cruzar sus caminos.