Seis años sin Europa: la peor racha del Athletic

Hasta ahora, el máximo de tiempo sin Europa habían cinco años. La primera de estas ocasiones fue entre las temporadas 1989-1990 y 1993-1994, cuando Jupp Heynckes devolvió al equipo a Europa. La segunda fue entre los ejercicios 1999-2000 y 2003-2004. Entonces fue Ernesto Valverde el que acabó firmando el regreso de los leones a la competición continental. Ahora Txingurri lo intentará hacer en el curso 2023-24 que arrancará el 12 de agosto contra el Real Madrid.

El Athletic se encuentra, por tanto, en una mala racha histórica. El 15 de marzo de 2018, el Athletic jugó su último partido internacional. Fue en la eliminatoria de los octavos de final de la Europa League contra el Olympique de Marsella, resuelta a favor de los franceses. Ganaron tanto en el Vélodrome (3-1) como en San Mamés (1-2). Fin del trayecto. Los bilbaínos habían eliminado antes al Dinamo de Bucarest y al Panathinaikos en la fase previa, superaron una liguilla con Hertha, Zorya y Ostersunds como compañeros de viaje y fueron mejores que el Spartak de Moscú en la ronda de dieciseisavos. El caso es que luego no pudieron con los galos y las luces de Europa se apagaron. Además, el esfuerzo de la Europa League fue excesivo para un Athletic que se acabó viniendo abajo hasta terminar decimosexto, su segundo peor registro histórico.

Nueve «Europas» desde 2004

El Athletic ha jugado nueve veces en Europa en el siglo XXI. Desde 2004 hasta ahora, los bilbaínos han disputado siete ediciones de la Europa League (EL), final de Bucarest incluida, una Champions y una Intertoto. Conviene recordar que en la temporada de la Liga de Campeones (2014-2015) también se compitió en la EL ya que el equipo cayó eliminado en la fase de grupos y luego se cruzó con el Torino en el segundo torneo continental. Tampoco pudo con los italianos. En este tiempo, los rojiblancos se han enfrentado a todo tipo de rivales: desde clubes poco conocidos como Ecomax Cluj, Zorya, Ostersunds, Tromso, Slovan, Slaven Belupo, Helsinki, Hapoel Kiryat Shmona, Zilina hasta nombres tan sonoros como Manchester United, Schalke, Sporting de Portugal, Oporto, Parma, Besiktas, Anderlecht, PSG, Red Bull Salzburgo, Olympique de Lyon o Nápoles.

La ausencia de los rojiblancos en Europa tiene muchas consecuencias, todas ellas negativas y desagradables para el club. En el aspecto económico, sencillamente, se trata de un desastre. Disputar la Conference League supone para el Athletic una cifra que oscila que ronda los 12 millones de euros entre premios, taquillas, primas de patrocinadores, etc.