Iraola cuelga las botas

«Me gustaría agradecer a todo el mundo de dentro y fuera del club, que me ha hecho sentir como en casa desde el primer momento. Me gustaría agradecer especialmente a mis compañeros de equipo, de los que he aprendido hasta el último día, y también a todos los entrenadores, personal médico, deportivo y todos los trabajadores, que siempre nos ayudan para hacernos la vida más fácil», expresó el lateral el guipuzcoano de 34 años (22-6-1982), que ha experimentado la aventura del fútbol estadounidense en las dos últimas temporadas.

El club neoyorquino, que finalizó ya la temporada de 2016, despidió al de Usurbil con un vídeo y palabras de cariño por parte del entrenador Patrick Vieira, el director deportivo Claudio Reyna y jugadores como David Villa. Vieira describió a Iraola como «un sirviente fantástico, comprometido y talentoso», y destacó que «es alguien que no desea ser el centro de atención, sino que está satisfecho por hacer su trabajo discretamente, de una manera brillante, haciendo que los de alrededor jueguen mejor».

Villa, por su parte, se convirtió en inseparable de Iraola desde que ambos coincidieron en el club de Nueva York hace dos temporadas. «Andoni es una persona maravillosa y jugador y le deseo lo mejor en el futuro. Él sabe que siempre tendrá en mí un amigo», recalcó el delantero asturiano.

«Si sigo jugando, será una experiencia totalmente distinta», declaró Andoni Iraola el 30 de abril de 2015 en Lezama, donde escenificó su adiós al club de su vida tras dieciséis años vestido de rojo y blanco. Saltar a Estados Unidos era una idea que le rondaba la cabeza hace tiempo y por eso se decantó por aceptar la oferta del New York City para disputar la Major League Soccer (MLS).

Gran trayectoria

Iraola cerró su trayectoria en el Athletic con unas cifras que le abrieron de par en par las puertas de la historia del club: doce temporadas en el primer equipo, 510 partidos oficiales entre Liga (406), Copa (56), Europa League (43), Champions (3) y Supercopa (2) y 38 goles. Es el cuarto futbolista con más encuentros en la historia del club, solo por detrás de Iribar, Rojo y Etxeberria, y uno de los más queridos por la afición de San Mamés.

Solo hay que recordar la despedida que se le brindó a la conclusión del choque ante el Villarreal, cuando todo el campo se puso en pie y coreó su nombre, o el respaldo de todos sus compañeros de equipo cuando compareció en Lezama para anunciar en primavera de 2015 que su andadura en el Athletic estaba a punto de finalizar. Año y medio después, Iraola cuelga las botas de forma definitiva.