Una leyenda del Athletic

Aquel partido inicial terminó con derrota por 0-1. Gol de Cocu. Una anécdota en una trayectoria marcada por una irreprochable regularidad. Llegado del Antiguoko en 1999, Iraola ha sido un fijo para todos sus entrenadores, desde el propio Valverde, que le dio la oportunidad de debutar con 20 años, Mendilibar, Sarriugarte, Mané, Caparrós y Caparrós hasta cerrar el ciclo con el propio 'Txingurri'. A sus 32 años, esta temporada ha visto cómo De Marcos se convertía en una seria competencia para un puesto, el de lateral derecho, que ha sido suyo de forma indiscutible hasta este años.

Caracterizado por su buena técnica y su sobriedad en el juego, el de Usurbil ha anotado 37 goles, la mayoría, 32, en Liga. El resto, en Copa -2- y en la Europa League -3-. A lo largo de este tiempo, ha conocido tanto la parte más agradable del fútbol, la de las victorias históricas en Europa como el 1-7 al Standard de Lieja en la temporada 2004-05, las tres finales de Copa del Rey, la memorable victoria en Old Trafford o la clasificación para la Champions frente al Nápoles esta misma campaña; pero también la más amarga, la de las temporadas en la que el Athletic tuvo que pelear por evitar el descenso.

Su aportación llegó a ser reconocida más allá del propio Athletic. 'La Roja' reclamó sus servicios para 7 encuentros. Acarició la posibilidad de proclamarse campeón de Europa en 2012, pero una lesión le hizo renunciar pese a que parecía entrar en los planes de Vicente del Bosque.

Iraola cerrará el círculo contra el mismo equipo contra el que cumplió su sueño de rojiblanco este próximo 30 de mayo en la final de la Copa. Una victoria contra el Barcelona sería la mejor de las despedidas para un jugador que ha dejado huella.