Manchester United, grandes recuerdos de un rival especial para el Athletic

Estaba siendo un invierno de los de antes del cambio climático. La nieve cerraba las carreteras y Bilbao tiritaba de frío aquel 16 de enero de 1957 cuando el Manchester United visitó San Mamés por primera vez. Han pasado sesenta y seis años desde entonces. El Athletic y el United se verán las caras esta tarde por sexta vez en la historia. Se han cruzado en pocas ocasiones pero han dejado duelos imborrables en la memoria de los aficionados.

Las citas anteriores fueron los cuartos de final de la Copa de Europa, los octavos de final de la Europa League y una final del Teresa Herrera. Lo de esta tarde es solo un amistoso, un partido de tono menor carente de toda épica, que a los técnicos les servirá para afinar la puesta a punto pero a los aficionados del Athletic les evocará tiempos mejores, de aquellos en los que su club era capaz de echar un pulso a uno de los grandes del fútbol continental.

El primer enfrentamiento entre el Athletic y el United tuvo lugar en los cuartos de final de la segunda edición de la Copa de Europa. Los de Daucik habían eliminado al Oporto y al Honved de Puskas, Czibor y Kocsis, el máximo exponente del fútbol húngaro que entonces era el asombro de Europa. Ni la nieve, ni la hora, las 15.30 de un miércoles laborable -la iluminación artificial tardaría todavía cinco años en llegar a La Catedral- fueron obstáculo para que las abarrotadas gradas de San Mamés esperaran expectantes bajo una intensa nevada a que los dos equipos saltaran a un terreno de juego blanco, que con el correr de los minutos cambió al marrón del barrizal.

La llegada del campeón inglés había reavivado la ilusión de una afición un tanto decepcionada. El Athletic era el campeón vigente pero en sus dos últimos partidos de Liga había caído 1-4 ante el Atlético y había sufrido un humillante 4-2 en Jaén. Daucik se sentía cuestionado y ni siquiera el doblete conseguido la temporada anterior parecía otorgarle crédito suficiente. De hecho, al término de la temporada Baltasar Albéniz le sustituiría en el banquillo.

El duelo entre el Athletic y el United en una competición oficial era el primero de la historia entre dos equipos de las ligas española e inglesa, así que la expectación estaba más que justificada. Al Manchester de Matt Busby le precedía su fama; lo mismo que a aquel Athletic al que todavía le quedaban por escribir páginas imborrables de su historia. Los que tuvieron la suerte de verlo en directo recordaban muchos años después aquel partido como uno de los mejores de la historia del Athletic. El «partido de la nieve» ocupa un lugar de honor en la mitología rojiblanca.

Dos goles de Uribe y uno de Markaida adelantaron al Athletic en la primera parte, pero antes de que se cumplieran diez minutos del segundo tiempo, Taylor y Viollet acortaron distancias. Merodio y Artetxe marcaron dos goles más, que ponían al Athletic con tres de ventaja pero a falta de cinco minutos para el final Whelan hizo el tercero de los ingleses.

Marcar cinco goles al Manchester United fue una proeza cuyos ecos traspasaron fronteras, pero los rojiblancos no pudieron culminar su hazaña en Old Trafford. Con algunos de sus principales jugadores con problemas físicos, el Athletic sucumbió por un rotundo 3-0 en el partido de vuelta. Con todo, el gol definitivo del United no llegó hasta el minuto 85, cuando todos estaban pensando en el partido de desempate.

Siete de los once titulares de aquel magnífico Manchester United, Byrne, Colman, Jones, Edwards, Whelan, Taylor y Pegg y el coach, Tom Curry, fallecieron un año después en la tragedia de Múnich, cuando el avión que los llevaba de regreso tras jugar un partido de Copa de Europa ante el Estrella Roja no pudo coger altura al despegar y se estrelló contra un edificio próximo al aeropuerto.

Mucho más fresca en la memoria tenemos la exhibición del Athletic de Bielsa en Old Trafford el 8 de marzo de 2012, en los octavos de final de la Europa League. Las nuevas generaciones que vivieron aquel partido en directo o a través de la televisión han tomado el relevo de sus mayores y también recuerdan el choque como uno de los mejores de la historia rojiblanca.

Ante el delirio y la felicidad de los 8.000 aficionados que viajaron hasta Manchester, el equipo de Marcelo Bielsa dio una auténtica exhibición en la ida de los octavos de final de la Europa League. Hasta 25 remates realizaron los rojiblancos, que fueron un huracán que barrió al asombrado equipo de Alex Ferguson, cuya mejor noticia en aquel encuentro fue el 2-3 con el que todavía mantenían esperanzas de cara al duelo de vuelta en San Mamés.

Los goles de Llorente, De Marcos y Muniain encarrilaron una eliminatoria que, esta vez sí, el Athletic supo culminar en el partido de vuelta con una nueva victoria tras otro gran partido en el que los goles de Llorente y De Marcos llevaron el delirio a San Mamés. Después llegarían las eliminaciones de Schalke 04 y Sporting de Portugal, y la fallida final frente al Atlético de Madrid.

El Athletic y el Manchester United se encontraron también en agosto de 1984 en la final del Trofeo Teresa Herrera. El Athletic acababa de conseguir el tercer doblete de su historia y acudía a A Coruña en su condición de campeón de la anterior edición del Trofeo. El equipo de Javier Clemente eliminó a los brasileños del Vasco da Gama en los penaltis, pero un solitario gol de Whiteside decidió la final para los ingleses.