Una Liga de nueve partidos para explorar la ambición del Athletic

No será nada fácil reducir la brecha con la zona noble de la clasificación, pero el equipo está implicado en la búsqueda de un pequeño milagro que precisaría de al menos seis victorias en un campeonato de nueve encuentros para estar en números que permitirían soñar con el salvoconducto continental. Será una buena vara de medir la ambición de un grupo que no ha parado de insistir en su compromiso europeo.

Contra el Elche, decimocuarto y seis puntos por encima del descenso, el Athletic abrirá la recta final de la Liga con la obligación de hacer un sprint casi perfecto si quiere cumplir con el objetivo de Europa. Es lo que promete el vestuario en todas las comparecencias de los futbolistas, que no dan nada por perdido y confían en una remontada que sería memorable.

A los rojiblancos les quedan cinco partidos en San Mamés –Elche, Celta, Atlético, Valencia, Osasuna– y cuatro fuera –Villarreal, Cádiz, Granada, Sevilla–. Será imprescindible sumar al menos 18 de los 27 puntos en juego para optar a la Conference League, aunque el desenlace de la final de la Copa podría alterar la asignación de las competiciones. En cualquier caso, el margen de error es mínimo y el equipo debe rozar la excelencia para mantenerse en la carrera y ganarla.

El Athletic tiene que ir paso a paso. Lo primero es el compromiso contra el Elche, que viene de perder en casa ante el Valencia (0-1). Los rojiblancos se fueron al parón con un empate frente al Getafe (1-1), un resultado que, curiosidades del fútbol, les permitió recortar un punto con el séptimo clasificado, el Villarreal, y dejar la desventaja en cuatro.

Tras el choque con los ilicitanos, en el que fallar está prohibido, los de Marcelino se medirán precisamente al 'submarino amarillo' en el Estadio de la Cerámica. Un partido crucial en la fase de persecución en la que se encuentran los bilbaínos, situados a siete puntos de la sexta plaza, ahora en poder de la Real Sociedad.

De acuerdo con los entrenamientos de esta semana, Marcelino recupera a Sancet y a Nico Williams, mientras que Dani García es duda. Además, el concurso de Iñigo Martínez se da casi por descartado debido a sus problemas musculares. Con Yeray sancionado, el técnico asturiano solo dispondría de dos centrales específicos: Dani Vivian y Unai Nuñez. También está la opción de Balenziaga, pero una nueva reconversión del lateral sería un mensaje demoledor para el defensa portugalujo.