Las dos veces que el Athletic superó los cuartos llegó a la final de la Europa League

Jugarse los cuartos en el escenario internacional no se le da excesivamente bien al Athletic, emparejado ahora con el Rangers, pero las dos veces que superó esta ronda alcanzó la final de la Europa League. Faltan tres semanas para que los rojiblancos descorchen la eliminatoria ante los escoceses en Glasgow, donde esperan conseguir un buen resultado y rematar la faena en San Mamés. Será la octava presencia del equipo en el 'Top 8' de una competición continental y solo en un par de ellas lograron el pase al siguiente cruce. Eso sí, cuando lo hicieron –frente al Barcelona en 1977 y ante el Schalke en 2012– acabaron jugando por el título, en La Catedral y en el estadio nacional de Bucarest. Repetir la hazaña conllevaría el premio de pelear por un trofeo internacional en casa. Casi nada.

El Athletic contabiliza 24 participaciones en lo que se conoce ahora como la Europa League, y antes era la Copa de Ferias y la Copa de la UEFA. En siete de ellas consiguieron meterse entre los ocho mejores, al igual que esta temporada, en la que comparten cartel de supervivientes con Bodo/Glimt, Lazio, Olympique de Lyon, Manchester United, Tottenham, Eintracht Fráncfort y el propio Rangers. Ahora bien, en cinco ocasiones se quedaron por el camino y en otras dos acabaron peleando por un título que no terminó de entrar en las vitrinas del museo. De hecho, tras 127 años de historia, la entidad vizcaína sigue sin añadir a su rico palmarés un trofeo continental.

La primera vez que el equipo logró acceder a una ronda de cuartos europea fue en la campaña 1956-1957, en aquel famoso partido de la nieve contra el Manchester United. El Athletic se impuso en San Mamés 5-3 con goles de Uribe –hizo un doblete– Markaida, Merodio y Artetxe, pero no pudo sostener el resultado en el Maine Road, donde se despidió de la entonces Copa de Europa tras caer 3-0. Es la única ocasión en la que los rojiblancos han accedido al Top-8 de la máxima competición continental, en contraposición con las siete registradas en el segundo torneo de la UEFA. La última de ellas está en curso y tiene buena pinta, sobre todo por las sensaciones y la solvencia que transmite el bloque construido por Ernesto Valverde.

En 1965, en la Copa de Ferias, el Athletic se quedó fuera de las semifinales después de un triple enfrentamiento con el Ferencvaros húngaro. Perdió primero en Budapest (1-0), ganó después en Bilbao (2-1) y en el choque de desempate de nuevo en tierras magiares se vio superado por los locales (3-0). Este enfrentamiento se repitió dos años más tarde con el idéntico desenlace, por lo que los vizcaínos volvieron a tropezar en la misma piedra y no pudieron avanzar en el torneo. En 1969 tocó medirse con el mismo rival de ahora, el Rangers, que se impuso en el duelo de ida (4-1) e hizo valer el resultado pese a la derrota en La Catedral (2-0). Una vez más, la cuarta consecutiva, los rojiblancos no pudieron salvar el muro de cuartos.

Juventus y Atlético

El viento cambió de dirección en la memorable temporada 1976-1977, cuando el equipo eliminó al Barça en cuartos (2-1 en San Mamés y 2-2 en el Estadi de FC Barcelona), al RWD Molenbeek belga en semifinales (1-1 y 0-0) y se citó en la final con la gran Juventus. El recuerdo doloroso de aquella derrota aún perdura en la memoria de la familia rojiblanca por injusta, porque tras aquel 1-0 en Turín el Athletic pasó por encima de los italianos pero no pasó más allá del 2-1 definitivo. A más de un aficionado de cierta edad no se le puede hablar mucho de aquel enfrentamiento porque la herida tarda menos de un segundo en abrirse.

A partir de ahí, los leones tardaron 45 años en volver a unos cuartos europeos que, al igual que en 1977, fueron canjeados por la segunda y de momento la última final internacional del club. Los hombres entrenados entonces por Marcelo Bielsa volaron en el curso 2011-2012, dejaron en la cuneta al Schalke en un cruce memorable, luego tumbaron en San Mamés al Sporting de Portugal y fueron a Bucarest a por el título. Volvieron sin él –ellos y los más de 15.000 aficionados desplazados a la capital de Rumanía– porque no fueron rival para un Atlético que empezaba a despegar bajo el mando de Diego Simeone.

La última vez que el Athletic había logrado meterse en unos cuartos de final continentales fue en 2016, cuando se despidió de la Europa League en la tanda de penaltis contra el Sevilla. Ahora, nueve años después, el equipo vuela en la Liga y va a por todas en su duelo frente al Rangers. El partido de vuelta es en San Mamés, donde todo es posible. Incluso levantar un título que haría historia.

1956-1957

Athletic- Manchester United

Los rojiblancos cayeron en la Copa de Europa tras ganar 5-3 en San Mamés y perder 3-0 en el Maine Road.1964-1964

Athletic- Ferencvaros

Los leones cayeron en la Copa de Ferias después de una eliminatoria de tres partidos, dos de ellos disputados en Hungría.1966-1967

Athletic- Ferencvaros

De nuevo no pudieron los vizcaínos con los húngaros, eliminados de la Copa de Ferias con una doble derrota (2-1 y 1-2).1968-1969

Athletic-Rangers

56 años después, el Athletic se cruza de nuevo con los escoceses. En 1969 no pudieron con ellos. 4-1 allí y 2-0 en Bilbao.1976-1977

Athletic-Barcelona

Los bilbaínos por fin superaron el escollo de cuartos de la Copa de la UEFA, echaron al Barça y llegaron a la final.

2011-2012

Athletic-Schalke 04

Memorable cruce ganado por los rojiblancos (2-4 allí y 2-2 aquí), que al igual que en 1977 abrió el camino a la final.2015-2016

Athletic-Sevilla

Hubo que ir a la tanda de penaltis tras un doble 1-2 para decidir qué equipo pasaba a la semifinal. Fue el Sevilla.