La difícil tarea de debutar en el Athletic antes de los 20

La inclusión del navarro del Athletic en este grupo de chicos prematuros no oculta una realidad que afecta en los últimos años al club rojiblanco. Cada vez resulta más extraño que debute un jugador por debajo de los 20 años. En los últimos siete años, sólo lo han hecho cuatro, Unai López, con 18 años y 10 meses en 2014, Villalibre (19 y 3), Nolaskoain (19 y 3) y Sancet, el 16 de agosto, con 19 años y 3 meses.

La edad media en el estreno en la última década es de 21,13 años entre los canteranos. Entre los 32 jugadores que han arrancado con esta condición, sólo ocho estaban por debajo de las dos décadas de vida. El precedente más cercano con menos jóvenes es el del periodo 1944-50, cuando debutaron Canito (17 años y 5 meses en 1948), Cayetano (18 años y 7 meses en 1949), Arieta I (19 años y 1 mes en 1950) y Orue (19 años y 8 meses en 1950). Los jóvenes lo tenían complicado para entrar entonces en un equipo campeón (Liga 1942-43 y Copas de 1943 y 1944) y que era muy joven además.

La comparación de estas últimas campañas con las siete anteriores deja en evidencia el complicado momento que vive el Athletic. Entre 2006 y 2012 se estrenaron hasta 11 menores de veinte años y en ese tiempo sólo hubo un curso (2010) en el que no se bautizó a ningún joven.

En 2006 entraron Javi Martínez (ahora en el Bayern), Urko Arroyo (sin equipo) y Beñat. En 2007, lo hizo Susaeta (Gamba Osaka); en 2008 Iturraspe (Espanyol). Y en 2009, Muniain y Aurtenetxe (Atlético Baleares). En 2011, les tocó el turno a Ruiz de Galarreta (Las Palmas) y Ramalho (Girona). Y en 2012 llegó la oportunidad de Laporte (City) y Undabarrena (Tenerife). Todos con menos de 20 años.

Que la llegada al primer equipo se retrase tanto en un club que tiene en la cantera su argumento central aparece como una contradicción. Y resulta llamativa la escasa complicidad de los entrenadores de la casa. En lugar de confiar en el talento joven prefieren jugadores con mayor tiempo de cocción. En la segunda etapa de Ernesto Valverde (2013-17) solo aparecieron Unai López y Villalibre por debajo de los 20 años. Con Ziganda no debutó ninguno. Y con Garitano lo ha hecho Sancet. A Nolaskoain le dio la alternativa Berizzo en el poco tiempo que estuvo en Bilbao.

Antes que ellos, Bielsa y Caparrós apostaron más por este tipo de futbolistas. El andaluz concedió la alternativa a Susaeta, Iturraspe, Muniain y Aurtenetxe, todos ellos con más de cien partidos en el Athletic. El argentino lanzó a Ruiz de Galarreta, Ramalho, Undabarrena y Laporte. Sólo el francés se consolidó. Si se mira más atrás, con Heynckes se estrenaron Guerrero, Karanka y Murillo.

A los debuts tardíos se une el tiempo que deben esperar los jugadores para hacerse fuertes en el 'once'. Unai López se estrenó hace cinco años por todo lo alto ante el Nápoles en Champions con asistencia de gol. Sin embargo, ésta parece ser su temporada. Hasta ahora sólo ha jugado 32 partidos y nunca ha sido titular en Liga en dos duelos seguidos.

Mucho más complicado es el encaje de Villalibre. El club ha buscado sin éxito la cuarta cesión de un fubolista que debutó en 2016. Nolaskoain fue la sorpresa del arranque de la pasada campaña, pero no entra en los planes de Garitano; de hecho, se ha ido prestado al Deportivo. En Sancet hay muchas esperanzas, pero le cuesta entrar. Jugó 25 minutos ante el Barça. En las siguientes jornadas su sitio ha estado en el filial. Debutar joven no es últimamente sinónimo de éxito inmediato.