Diez puntos para soñar con octavos

Ese era el objetivo de partida, que podía parecer muy ambicioso para un grupo con poca experiencia continental en general en la plantilla tras seis años de ausencia. Pero este Athletic ha afrontado la Europa League con la misma idea de juego, con la misma intensidad y fe en sus posibilidades que lo hizo la pasada temporada en la Liga y en la Copa, y el resultado es el de un equipo que presenta números muy a tener en cuenta en estos cuatro primeros encuentros. Los de Ernesto Valverde han ganado tres partidos, los dos de casa más el de ayer que supone el primero lejos de San Mamés en esta competición, además de haber anotado seis goles y solo encajado dos, el de ayer y el de la primera jornada ante la Roma.

Esos diez puntos permiten al Athletic estar igualado a Ajax, Galatarasay, Anderlecht y Eintracht Frankfurt, que tienen el mismo balance en los cuatro partidos disputados pero tienen un mayor coeficiente goleador que les hace viajar por encima de los rojiblancos a mitad de recorrido de la primera fase. Y por delante, en solitario, la Lazio, el único equipo que ha hecho pleno de victorias en este tramo de competición.

Lo cierto es que los pupilos de Ernesto Valverde están completando una primera fase impecable, poniendo las bases partido a partido de una presencia entre los ocho mejores. El Athletic tiene tres puntos de ventaja sobre el noveno, una diferencia interesante a estas alturas en una competición tan exigente y que apenas permite fallos. Hasta cinco equipos aparecen con siete puntos, encabezados por el Lyon, que ayer empató, Olimpiacos o Rangers, equipos llamados a pelear por esas ocho primeras plazas donde se encuentra el Athletic y que cierran con nueve puntos el Tottenham, que ayer perdió su primer encuentro del torneo frente al Galatasaray (3-2) y el Steaua.

A los rojiblancos todavía les espera un largo camino. En la próxima jornada, los rojiblancos jugarán en San Mamés frente al Elfsborg, que ayer empató con el Braga en su estadio a un gol y son el último equipo que se clasificaría para el play-off al ocupar la 24ª plaza.

El calendario

Después los de Valverde visitarán al Fenerbahce de Mourinho el 11 de diciembre. Los turcos perdieron con un viejo conocido del Athletic como es el AZ Alkmaar, y se encuentran en la 21ª plaza, con cinco puntos y urgencias clasificatorias. En los dos últimos encuentros de la primera fase, que ya serán en enero de 2025, los rojiblancos se medirán de nuevo en Estambul al Besiktas, que ganó su compromiso frente al Malmoe (2-1), lo que le permite colocarse entre los 20 primeros. Y el último partido de esta serie será a finales de enero, en San Mamés frente a un Viktoria Plzen, que suma 6 puntos.

A estas alturas, se da por hecho que los de Ernesto Valverde ya han asegurado su presencia al menos en la eliminatoria de dieciseisavos. Pero el Athletic no se conforma. Quiere el premio grande, entrar entre los ocho mejores. Y a por ello van.