La Champions en 90 minutos

De ahí que la importancia del choque sea máxima y así lo entiende Ernesto Valverde, quien admite que un buen resultado dispararía al equipo. «Nos jugamos la posibilidad de mantener la situación de privilegio que tenemos, que ellos no se nos acerquen», declaró ayer en Lezama justo antes del último entrenamiento de cara al choque frente a los muchachos de Marcelino. «Sabemos lo que significan estos tres puntos. Hay poca distancia entre nosotros. No hay dudas», remarcó el técnico de los bilbaínos.

«Entramos en una semana con tres partidos y todos son importantes», subrayó Txingurri en referencia al Villarreal, Rangers y Rayo Vallecano. En el caso de una resolución satisfactoria, los dos primeros podrían asfaltar el camino hacia la cuarta plaza y unas semifinales europeas, ronda que no visita el Athletic desde hace más de una década. «Tenemos compromisos ilusionantes y queremos ir con todo, pero el del Villarreal manda porque nos estamos jugando ser cuartos. Ellos están haciendo una temporada buenísima, increíble», alabó al submarino, cuyo comportamiento en casa es más irregular que cuando compite a domicilio. De hecho, ha dejado escapar 19 de los 39 puntos disputados en su estadio. Pese a ello, el entrenador del Athletic ve de maravilla a los amarillos. «Es porque a la contra se manejan bien -en referencia a su rendimiento a domicilio-. Les he visto jugar en casa y aprietan, van arriba, hacen ocasiones. Se les han escapado choques rozando el larguero».

En Villarreal se ha puesto la etiqueta de 'final' al partido, algo que entiende Valverde. «Muchas veces calificamos de final el encuentro para darle importancia porque luego esos tres puntos no vuelven. Si cometes errores tienes poco margen de recuperar por la altura de la temporada en la que estamos. Lo que queremos son los tres puntos porque nos darían muchísimo, un empuje en todos los sentidos para lo que nos queda de campaña y de cara al jueves», indicó sobre el choque de ida de los cuartos de final de la Europa League contra el Rangers en Glasgow.

El preparador de los rojiblancos avanzó que Vivián está en perfecto estado de revista, al igual que Sancet. Son bajas Galarreta y Yeray, que se lesionó a última hora. En cuanto a los castellonenses, Marcelino tiene la baja de Nicolás Pépé y los concursos de Raúl Albiol y Ayoze Pérez están entre los signos de interrogación. Cuando se le preguntó por este último, una pieza fundamental del submarino, Valverde constató su importancia pero al mismo tiempo subrayó la profundidad del banquillo rival. «Hay una cola de espera», dijo en alusión a los recursos que maneja el técnico asturiano a la hora de resolver las ausencias.

Valverde validó la continuidad de Yuri hasta 2026 -«es un gran valor para nosotros y me imaginaba que iba a seguir»- y una vez más evitó pronunciarse sobre la suya. El otro día Yeray le calificó como el «mejor entrenador del Athletic» y deseó su renovación, pero Txingurri no quiso ahondar en este asunto. «Ya veremos qué ocurre», despejó. Por último, y con motivo del aniversario de la Copa ganada en Sevilla que se cumple hoy, el entrenador reconoció que el 6 de abril de 2024 está grabado a fuego en su memoria y la del vestuario. «Nos acordamos de ella cada día porque ahí estan las fotos que vemos siempre que salimos a entrenar».