Cara a cara con el líder y con Europa

Dos meses después, aquel Athletic con muchas dudas ha pasado a convertirse en un bloque que aspira a todo, capaz de ganar tanto con la plantilla titular como con la de los suplentes, como se evidenció el domingo ante el Granada. La clasificación para jugar dos finales de Copa en quince días evidencia el estado de forma y ánimo de los rojiblancos. La tropa de Marcelino encadena ocho partidos sin perder. La rotación del domingo ante los nazaríes -sólo repitieron en el once Simón y Núñez, aunque este disputó 45 minutos- permite al preparador asturiano que pueda alinear esta tarde (se juega a las siete para no coincidir con las eliminatorias de la Champions) al equipo de gala. Volverán a la titularidad Williams, Raúl García, Muniain, Yuri...

Porque un triunfo ante los 'colchoneros' serviría por un lado al club para reivindicarse como uno de los gallos de la competición. Una victoria de prestigio que, además, mantendría las esperanzas de clasificarse vía Liga para jugar la próxima temporada en Europa. Porque la remontada del lunes ante el Alavés (3-2) ha hecho que el Betis, que cierra los puestos de acceso al Viejo Continente, quede ya a 9 puntos de los rojiblancos.

La empresa, en todo caso, no es sencilla. La estadística y la historia reciente no es propicia para los vizcaínos. Porque el Athletic no gana en el Calderón desde 2011 -0-2 con doblete de Toquero y Joaquín Caparrós en el banquillo-. Es, de hecho, víctima propicia para el Cholo, que solo ha perdido en dos ocasiones ante los rojiblancos, ambas en San Mamés, de un total de 20 enfrentamientos. Tampoco le ha ido mucho mejor a Marcelino frente a Simeone, con el que ha llegado a mantener sonoros piques. De las diez veces que se han visto las caras, solo en dos, ambas con el Villarreal, se impuso el técnico asturiano, que acumula, además, dos empates y tres derrotas.

Enfrente se encontrará un Atlético al que le aprietan las urgencias. Nada que ver con el equipo que pisaba con fuerza hace dos meses y que daba la sensación de que podía ganar la Liga mucho antes de Semana Santa. La eliminación en la Copa ante un Segunda B como el Cornellà y la concatenación de malos resultados en el torneo de la regularidad han hecho que los 'colchoneros' hayan perdido la amplia ventaja con la que llegaron a contar -en algunos tramos superaron al Barça por más de una docena de puntos-. Ahora la distancia se ha reducido a tres sobre los culés y cinco sobre el Real Madrid.

Todo lo que no sea vencer para los de Simeone les supondría ahondar su crisis. Los madrileños han ganado solo uno de sus últimos cinco partidos, incluida la derrota en la ida de octavos de la Champions ante el Chelsea. Y han visto cómo equipos como el Levante -víctima en Copa de los leones- se han llevado la victoria del Wanda Metropolitano.

Además llegan al partido tras la polémica arbitral del pasado domingo en el derbi de la capital y de las acusaciones del Real Madrid de que el colegiado benefició a los 'colchoneros' no señalando un penalti por mano. Simeone ha tenido que mantener una charla con Joao Félix, la estrella local, para serenar las aguas tras su gesto al banquillo en el estadio de La Cerámica. El portugués no acaba de demostrar todo el talento por el que se le contrató y parece enfrentado al técnico argentino.