Recuperar la sonrisa ante un visitante amable

Necesitan rehabilitarse los hombres de Ernesto Valverde después de una floja serie de cuatro partidos sin ganar –dos derrotas y otros tantos empates–, que les ha hecho perder un poco de altura. Aún así, con apenas dos puntos sumados de los últimos 12 posibles, siguen en la zona europea con buenos números. Tan buenos que si se extrapolara este segmento de la Liga a la totalidad del campeonato, los rojiblancos acabarían con 62 puntos y seguramente en los puestos continentales. Pero conviene romper la mala racha y hacerlo, además, ante un rival de postín y 'amable' en sus recientes visitas, superado con cierta facilidad por los vizcaínos.

En la última década, el Athletic solo ha perdido una vez en casa ante un conjunto tan potente como el castellonense. Fue en septiembre de 2018, cuando los visitantes se impusieron por un contundente 0-3 (Fornals, Funes Mori y Ekambi). Desde 2011, es el único lunar de los bilbaínos en su hoja de servicios, en la que figuran otros cinco triunfos y cuatro igualadas en la Liga, además de otra victoria en la Copa.

Justo en octubre del año pasado, el Athletic ganó 2-1 con los goles de Raúl García y Muniain. Iba noveno, a dos puntos del sexto. El año anterior hubo un empate a uno y en la temporada 2019-2020, los entonces entrenados por Gaizka Garitano se impusieron por la mínima (1-0). Ahora toca convertir al 'submarino' en un trampolín para consolidar las aspiraciones europeas, dar un estirón y, sobre todo, volver a la senda de la victoria tras un mes sin ganar. Además, el Villarreal vendrá después de competir este jueves en la Conference e inmerso en un proceso de adaptación al nuevo técnico. Setién, que lleva más de dos años sin entrenar desde su despido del Barcelona en agosto de 2020, fue precisamente el hombre elegido por el Barça ocho meses antes para suplir a Ernesto Valverde.

El Villarreal vendrá a San Mamés después de superar al Almería en el último segundo del partido gracias a un gol de Jackson. Todavía estaba entrenado por Emery, quien el viernes ya había comunicado al club el interés del Aston Villa, y ahora el equipo pasa a ser comandado por Setién. El cántabro sustituyó a Valverde en el Barcelona, quien había ganado dos Ligas, una Copa y una Supercopa con los culés, y duró solo unos meses en el cargo. Los dos profesionales se medirán por novena vez en sus carreras y el balance favorece claramente a Txingurri: cuatro triunfos, dos empates y solo un par de derrotas en sus duelos particulares con el santanderino. Le ganó tres veces con el Barça y una con el Athletic, y perdió una vez como blaugrana y otra como rojiblanco cuando Setién dirigía al Las Palmas.

Será una buena oportunidad para rehabilitarse ante un rival que, por un lado, tiene un compromiso europeo a tres días de jugar en San Mamés y, por otro, debe adaptarse a la pizarra de otro técnico. El Athletic tiene todas las lecciones aprendidas y debe reaccionar ante el 'submarino', que dará paso a dos rivales asequibles como Girona y Valladolid antes de que la Liga cierre por el Mundial.