Mikel Merino, titular con el Newcastle, muy lejos del Athletic

Ibaigane ha intentado sin éxito fichar a Merino (Pamplona, 21 años), apurando el reloj, ya que el mercado se cierra este miércoles a medianoche. El director general del club, Jon Berasategi, ha comandado las operaciones fallidas después de que el propio Rafa Benítez anunciara ante los medios que contaba con el navarro para frenar las maniobras rojiblancas.

Incluso el club inglés ha tenido un guiño ante la continuidad de su jugador. Tras publicar el 'once', ha enviado un segundo tuit en el que se puede leer 'And look who else starts…' (Y mira quién juega de inicio) y un emoticono guiñando el ojo. Una reivindicación por parte de la entidad de que no habrá salida del navarro al Athletic.

El Athletic se ha lanzado al mercado con los 65 millones que ha recibido por Aymeric Laporte. Además de fichar a Íñigo Martínez ha tanteado por tercera vez al medio centro navarro del Newcastle. ‘Cuco’ Ziganda era uno de los grandes valedores de la operación. Ya hizo saber en verano al jugador que deseaba ficharle y ha lanzado la misma comunicación en los últimos días. El jugador sabe que contaría de salida con la confianza del nuevo técnico.

Desde el entorno del navarro se envió en la noche del lunes el mensaje a la junta directiva rojiblanca de que veía con buenos ojos recalar en Bilbao pese a que está feliz en Inglaterra.

Las dificultades surgieron en el banquillo del Newcastle. Rafa Benítez espantó con contundencia al Athletic. «Recibí algunos mensajes de periodistas españoles sobre él, pero les dije que no se va a ninguna parte» explicó antes de medirse hoy al Burnley.

El técnico madrileño acepta que alguno de sus jugadores salgan, operaciones que condicionó a que haya relevos. Eso sí, avisó de que Merino no será uno de ellos.

Los medios ingleses resaltan que la única forma de abrir la puerta al navarro sería una carambola a tres bandas. Debe llegar en su lugar el madridista Marco Llorente, petición expresa del entrenador. Sin embargo, Zinedine Zidane ha avisado que nadie saldrá. En todo caso, el exalavesista ha comunicado a su club que su deseo es irse para tener minutos fuera.

Fuentes cercanas a la junta directiva rojiblanca lamentaron ayer que la negativa de Benítez reduce el margen de maniobra en la operación, aunque insisten en que se apuran las opciones.

El club entiende que Merino es un jugador de largo recorrido al que se puede ofrecer un contrato amplio y que encaja perfectamente en la estrategia de Josu Urrutia de dejar una plantilla con futuro en cuanto deje el club, algo que puede hacer en los próximos meses porque su intención es no optar a un tercer mandato.

Se trata del tercer intento del Athletic en fichar al internacional sub’21. El primero se produjo en 2015, cuando el Athletic ofreció dos millones a Osasuna, su club de entonces. La operación no cuajó porque los navarros exigieron más dinero y al jugador no le sedujo la propuesta de incorporarse al Bilbao Athletic, en Segunda A aquella campaña.

En 2016 fue traspasado por el Osasuna al Borussia Dortmund por 3,7 millones más variables que elevaban la operación a cinco. El Athletic dudó, pero no intentó interceptar el pase. En Alemania apenas jugó. Merino quería salir el pasado verano. La junta rojiblanca negoció durante meses, pero sin llegar a un acuerdo con los alemanes. A última hora irrumpió el Newcastle que se lo llevó cedido después de que el propio Benítez telefoneara al jugador. Al poco, ejecutó la opción de compra por 7 millones. Fuentes del mercado del fútbol calcularon ayer que los ingleses podrían tasar en 10 millones su salida ahora.

Mikel Merino ha disputado 19 partidos en su primera campaña en la Premier, una cantidad interesante para un jugador recién llegado a Inglaterra y de 21 años.

Comenzó como titular y cuajó buenos partidos, pero en las últimas semanas su situación ha empeorado. No ha jugado ninguno de los tres últimos encuentros. Antes de este periodo de inactividad tivo otro provocado por unas molestias en la espalda que se trató en Pamplona.

Urrutia eludió pronunciarse ayer sobre la operación Merino, aunque no la descartó. «Siempre que hay margen, nuestra obligación es estar abiertos a las posibilidades que nos ofrece el mercado. Eso no quiere decir que se vaya a concretar o no», dijo al ser preguntado por el jugador navarro.