Nada más acabar el partido en el Santiago Bernabéu, donde el Athletic perdonó la vida al Real Madrid y se despidió en el campo de la Conference League, Ernesto Valverde pronunció dos frases que resumen a la perfección la realidad del equipo. «Estamos donde tenemos ... que estar. Al final, en la Liga uno acaba donde le corresponde». Los rojiblancos cerraron el campeonato octavos, otro año más fuera de Europa, y ya van seis seguidos, con 51 puntos y la sensación extendida de que coger el tren continental es cada vez más complicado. Y lo es, pero con matices. ¿Por qué? Porque a los bilbaínos no les alcanza para ser uno de los habituales en el escaparate internacional. Ni ahora ni antes. Lo dicen los números de las 28 Ligas de los tres puntos, en las que los vizcaínos solo han terminado seis veces entre los seis primeros y han franqueado ocho clasificaciones europeas por la vía liguera; es decir, un 28,5%.
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Desde 1995, el Athletic acredita un promedio de 52,6 puntos por temporada -en 38 jornadas-. Este botín ni siquiera se acerca a la media del séptimo puesto (56,8), que de vez en cuando y en función de la Copa expide el salvodonducto continental. Antes al finalista del torneo del k.o. se le premiaba con una competición internacional -pasó dos veces con los rojiblancos-, pero la UEFA modificó el reglamento con el objetivo de premiar el rendimiento en las ligas. En estos 28 años, los bilbaínos contabilizan 10 comparecencias europeas, sin contar la Intertoto, aunque solo ocho han llegado a través del campeonato de la regularidad. Aún así, la actual junta directiva decidió institucionalizar el objetivo de Europa junto al cuerpo técnico y la plantilla al comienzo de una campaña en la que tampoco pudo alcanzarse la meta.
Últimas 28 ligas
52.6 puntos
es la media del Athletic (en 38 jornadas)
10 veces en Europa
8 vía Liga
9 veces
ha acabado el Athletic entre los siete primeros
¿Es un objetivo viable?
Para ver las cosas con perspectiva, conviene precisar que el Athletic ha terminado nueve veces entre los siete primeros en las últimas 28 Ligas. ¿Europa es por lo tanto un imperativo para el equipo? Ibaigane entiende que sí y por eso asumió públicamente el compromiso de regresar al escaparate internacional tras cinco años de sequía. El equipo llegó con vida a la última jornada pese a sumar apenas 4 puntos de los últimos 21, gracias entre otras cosas a la carambola copera que habilitó un puesto más en los torneos UEFA, pero no hubo milagro y se quedó fuera del podio europeo; al igual que le sucedió en 20 de los 28 campeonatos de la regularidad.
Comparar las medias del Athletic con las de la zona continental refuerza la teoría de que al equipo no le da para meterse con regularidad entre los elegidos y viajar por el Viejo Continente. Solo hay una excepción: los cuatro años seguidos en Europa entre 2014 y 2018, con una plantilla compuesta por una gran camada de futbolistas. El caso es que el promedio del cuarto puesto, el último que da acceso a la Champions League, es de 66,8 puntos; el del quinto, 62,6; el del sexto, 59,4; y el del séptimo, 56,8. Los rojiblancos se quedan en los 52,6. De hecho, solo han alcanzado 60 puntos o más cinco veces en 28 años.
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En las últimas seis temporadas, el equipo ha promediado 49,8 puntos. Europa exige más. ¿Es viable? Los números dicen que solo de vez en cuando.
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