Dos años de la derrota que abrió un nuevo ciclo en el Athletic

La llegada de Eduardo Berizzo hundía sus raíces en la mala temporada completada por el Athletic de José Ángel Ziganda. Supuso la ruptura con un determinado modelo de fútbol y bebía del recuerdo dejado por Marcelo Bielsa, hombre en el que se inspiró el argentino para construir su carrera en los banquillos. 'Cuco' lidió con un equipo exprimido de la época de Valverde, sin refuerzos, y nunca pudo convencer al vestuario de que el camino por el que le llevaba era el correcto. Los rojiblancos firmaron su segunda peor clasificación histórica -acabaron decimosextos con 43 puntos, empatados con el decimoséptimo, el Leganés- e incluso Urrutia se vio obligado a anunciar que el navarro no seguiría el año siguiente aunque le permitió terminar la campaña. Todo aquello inspiró la contratación de un técnico diferente, avalado por su trabajo en el Celta, quien tenía que dar un salto de calidad y llevar al Athletic a otro nivel futbolístico.

Tras una pretemporada con luces y sombras, en la que los rojiblancos tuvieron que encajar en un nuevo molde que precisaba de un desgaste físico brutal y rozar la perfección para que el sistema funcionara, Berizzo se estrenó con una victoria en San Mamés. El equipo derrotó al Leganés en el descuento con un gol de Iker Muniain (2-1). Empezar con un triunfo siempre da confianza, sobre todo con proyectos nuevos, y en el siguiente choque frente al Huesca, también en La Catedral, los bilbaínos se adelantaron 0-2. Pero los oscenses empataron en la recta final del choque con un golazo de Chimy Ávila e hicieron aterrizar al Athletic. En la tercera jornada esperaba el Rayo, hecho unos zorros tras las dos derrotas iniciales, pero el compromiso se suspendió por las obras en su campo. A los hombres del 'Toto' les hubiese venido de perlas jugar en la fecha prevista, pero hubo que esperar. Así que vino el Madrid y se firmó una meritoria igualada (1-1) para después desperdiciar otro 0-2 ante el Betis (2-2). Faltaba ganar.

La primera derrota llegó en la sexta jornada, ante el Villarreal (0-3). Fue el comienzo de un declive que Berizzo no pudo frenar. Por mucho que apretara el puño, los puntos se le escurrían entre los dedos. Movía piezas, cambiaba de jugadores, probaba con unos y con otros, pero los resultados no terminaban de llegar. El equipo perdía fuelle y posiciones en la clasificación, que cada vez preocupaba más dentro y fuera del club. «Yo sirvo para esto», replicaba el argentino cuando se le empezaba a preguntar por si temía por su puesto de trabajo. Empataba mucho, perdía menos, pero no ganaba. El Athletic transmitía que no acababa de congeniar con la idea de su entrenador.

Los entrenamientos eran duros, se trabajaban muchas horas y más de un futbolista llegaba agotado al partido. La fatiga se agudizaba en las segundas partes, en las que el equipo se caía. El Athletic igualó contra el Barça, pero luego se derrumbó en Anoeta y encadenó otros cuatro empates y dos derrotas antes de presentarse en el Ciutat de València. Las alarmas llevaban semanas sonando, las luces rojas parpadeaban y el club se encaminaba hacia un proceso electoral. Había que superar al Levante, pero lejos de ofrecer su mejor cara el Athletic firmó un malísimo partido que acabó con Berizzo. Al día siguiente, la comisión gestora comunicó el despido del argentino y el ascenso de Garitano. El 'Toto' había dicho adiós con 11 puntos de los 42 posibles. Tenía un balance de una victoria, ocho empates y cinco derrotas, además de 14 goles a favor y 23 en contra. Urrutia le cesó, del mismo modo que 9 días después renovó a De Marcos y a Balenziaga, un par de semanas antes de la cita con las urnas.

Dicen los jugadores que el despido de Berizzo fue uno de los peores momentos de sus carreras. Más de uno lloró en Lezama. «Fueron lágrimas sinceras», afirman desde dentro. El elegido era Garitano, quien recibió la misión de reflotar un barco a la deriva. Lo hizo. Debutó con una goleada en la Copa ante el Huesca (0-4) y luego se impuso al Girona de penalti en el tiempo de descuento (1-0). A partir de ahí, el Athletic comenzó con la escalada. Significó volver a los orígenes, simplificar la propuesta, defender y protegerse, sacar petróleo de cada gol. Un par de años después, el proyecto del deriotarra está 'tocado'. Respira tras los últimos dos resultados y la activación de los jóvenes, de Villalibre, pero necesita una buena racha e insistir en que otro fútbol es posible.