Hasta Plutón... y más allá

El Cinturón de Kuiper está más allá de Neptuno. Lo forman millones de mundos helados. Los astrónomos sospechan que muchos de ellos pueden ser del tamaño de Plutón, que mide 2.390 kilómetros de diámetro frente a los 3.476 de la Luna y los 12.742 de la Tierra. La 'New Horizons' será la primera nave humana que visite el sistema Plutón-Caronte, tomará las mejores imágenes del planeta enano hasta la fecha y estudiará la geología de ambos mundos.

El 'Hubble', en órbita desde 1990, hará primero una prueba en la que intentará identificar, mirando hacia la constelación de Sagitario, un objeto del Cinturón de Kuiper (KBO). Para intentar distinguir un KBO contra el fondo estrellado, el 'Hubble' se moverá a la velocidad prevista de los KBO. Así, de ver alguno, aparecerá como un punto entre rayas, que será como aparecerán las estrellas. Si el 'Hubble' detecta al menos dos KBO con un brillo determinado, significará que puede identificar un objeto del Cinturón de Kuiper que podría visitar la nave robot. Entonces, el rastreo continuará en una porción del cielo del tamaño angular de la luna llena.

"La búsqueda de un objetivo adecuado para la 'New Horizons' demuestra una vez más cómo el 'Hubble' se está utilizando de manera efectiva para apoyar el reconocimiento inicial del Sistema Solar. También es un adelnato de cómo las poderosas capacidades del próximo telesiopio espacial James Webb Space reforzarán la ciencia planetaria"", ha dicho Matt Mountain, director del Instituto del Telescopio Espacial.