José de Ribas, fundador de Odesa

De Ribas tiene una biografía fascinante vinculada a Odesa, la ciudad de Ucrania que él fundó en 1793 y que todavía conserva dos estatuas suyas, además de una avenida con su nombre (la popular Deribasovskaya). A ese puerto del Mar Negro, que hoy se disputan los ucranianos nacionalistas y los prorrusos, lo arrastró un golpe del destino; el singular encuentro con Alexis Orlov, un noble ruso cuya familia estaba estrechamente vinculada a la zarina Catalina II (su hermano Grygori la había ayudado a llegar al trono y había sido su amante).

La emperatriz había ordenado a Alexis que capturara en Italia a la princesa Tarakánova, una mujer de gran belleza que se hacía pasar por heredera legítima a la corona rusa. Con la ayuda de José de Ribas, que se puso al servicio de Rusia, Alexis engañó a la pretendiente, prometiendo apoyarla y casarse con ella. La falsa princesa fue a Livorno para contraer matrimonio y al concluir la ceremonia -una farsa celebrada por un oficial de la Marina rusa disfrazado de pope- el supuesto novio se esfumó. Soldados de la zarina apresaron a Tarakánova y la condujeron a San Petersburgo, donde fue encerrada en una celda y murió de tuberculosis tras sufrir grandes privaciones ('Catalina la Grande', Henri Troyat, Ediciones B).

Después de aquella aventura, De Ribas apareció en Moscú. Acogido como noble español, tenía 23 años cuando se enroló en la Flota del Mar Negro e inició una provechosa carrera militar en la que alcanzó el grado de vicealmirante. A las órdenes del príncipe Potemkin (que reemplazó a Grygori Orlov como amante de Catalina) luchó contra el Imperio turco en los territorios de la actual Ucrania. Lideró una unidad de cosacos conocida como la flotilla de Lyman y tuvo un papel protagonista en los asedios Ochakov, Jadzhibey e Izmail, escenarios de terribles batallas.

La versión femenina de Odessos

José de Ribas (Ósip Mijáilovitch Deribás) edificó la actual Odesa sobre las ruinas de Jadzhibey entre 1792 y 1793 ('La Rusia de los zares', Alejandro Muñoz Alonso, Editorial Espasa). La idea crear un asentamiento en aquella región se la planteó a la zarina cuando Rusia firmó un tratado de paz con los turcos. El nombre de Odesa fue escogido después de consultar a la Academia de Ciencias y era la versión femenina de Odessos, una colonia griega de la Antigüedad que debió de existir en las cercanías.

El ingeniero Franz de Volán, holandés, fue el encargado de diseñar la ciudad, mientras que José de Ribas y su hermano Félix construyeron un parque. Una de las estatuas del primero en Odesa lo representa con un plano en una mano y una pala en la otra. En otro monumento a Catalina también aparece junto a más personajes.

A la muerte de la zarina, el sucesor Pablo I nombró a José de Ribas ministro de Montes de Rusia. Sin embargo, la estrella de éste se apagó cuando lo acusaron de haberse quedado con dinero del ministerio. Su nombre figura después en una conspiración contra el zar, y por último enferma y pierde el juicio. Murió en 1800, tal vez envenenado, que es como se resuelven todavía los complós en Rusia.

De Ribas fue enterrado en San Petersbursgo en una tumba sencilla. Los habitantes de Odesa han reclamado sus restos, pero la demanda no ha sido atendida. La ciudad está plagada de vestigios del militar. Según se puede leer en internet, hay una expresión corriente -deribás- que se traduce como de escasa calidad. La razón es que en la avenida Deribasovskaya de Odesa se monta un mercadillo de artículos falsos. Tan falsos como la princesa Tarakánova.