«Cuando llegue la primera señal del satélite dejaré de cruzar los dedos»

- ¿Qué previsiones meteorológicas hay para esta tarde en Vandenberg?

- La verdad es que no importa demasiado. Las previsiones que usamos habitualmente se refieren a la altitud, a las primeras capas de la atmósfera. Para el lanzador lo que importa son las condiciones que hay a partir de tres o cuatro kilómetros de altura y por el momento son buenas.

- ¿Cuándo se producirá el lanzamiento?

- SpaceX ha definido una ventana de lanzamiento de una hora, lo que no es mucho. Esto supone que desde las 20.20, hora española, hasta las 21.20 hay unas buenas condiciones para que el cohete sea lanzado. A lo largo de esa hora pueden hacerlo en cualquier momento, pero en principio todo está preparado para que sea a las 20.20. Solo si existe alguna desviación en alguna de las señales se realizan comprobaciones y esto puede hacer que se vaya retrasando el momento. Si pasa una hora y por algún motivo no se ha producido el lanzamiento, seguramente habría que esperar al día siguiente.

- ¿Cuántos aplazamientos ha habido hasta el momento?

- Ya casi hemos perdido la cuenta. La primera fecha prevista era a principios de junio. El último aplazamiento y el más largo se produjo por un fallo en la segunda etapa del lanzador. Tuvieron que parar el calendario de lanzamientos porque se abrió una investigación para averiguar qué había sucedido. Al final se vio que había sido un sensor.

- Después de tantos lanzamientos ese momento sigue siendo crítico. ¿Tan delicados son los cohetes?

- Hay muchas cosas que pueden fallar. Uno de los aspectos que caracteriza la ingeniería espacial son todos los márgenes de seguridad y la redundancia que utilizamos para que no ocurra nada. Desde el momento en que el cohete empieza a ascender es imposible hacer ningún tipo de mantenimiento o de modificación. Todo tiene que funcionar a la perfección. Es un instante muy delicado, la historia está plagada de fallos, pero estos fallos nos han permitido mejorar y que cada vez sea más fiable poder llegar al espacio.

- ¿Qué puede fallar en el lanzamiento de esta tarde?

- Pueden fallar tantísimas cosas... El lanzador propiamente dicho está lleno de sistemas hidráulicos. Es un aparato cargado de combustible que puede explotar. Está lleno de válvulas, de sensores, de sistemas de control, de software, son muchas las cosas que pueden fallar. Cuando el cohete ha llegado a unos 500 kilómetros de altura, que es donde va a soltar a Lur-1, el siguiente fallo que podría producirse sería que falle el anillo de separación. Todos los satélites están unidos al cohete y con un comando se pone en marcha un dispositivo que abre el anillo y libera el satélite. Esta sería la primera cosa que podría fallar, pero esperemos que no.

- ¿Cuál será el peor momento?

- Ese, el primero; y el segundo, la primera señal que recibamos de Lur-1.

- ¿Cómo será esa primera señal?

- Nosotros vamos a estar monitorizando el espectro de radiofrecuencias con nuestras antenas en el Parque Tecnológico de Álava. Tenemos una frecuencia asignada a la misión y si en ella se ve algún tipo de señal tendremos la primera confirmación de que ahí hay algo. Justo después deberíamos recibir lo que denominamos la baliza, que son unos datos que emite el satélite con información sobre las baterías o la temperatura y aparecen en nuestra pantalla en forma de números y de letras. Eso sería lo primero que veríamos.

- ¿Cuando lo vea dejará de tener los dedos cruzados?

- Eso es, va a ser el momento más crítico.

- ¿Tiene preparado el champán?

- Hemos estado centrados en los detalles técnicos y yo todavía no, pero voy a ir ahora mismo a por él. Gracias por recordármelo.

- ¿Cuánto tiempo pasará desde el lanzamiento hasta que se reciba esta señal?

- Llegará aproximadamente en una hora u hora y media después del lanzamiento.

- Será una hora de tensión constante, imagino.

- Probablemente la más larga de todo el año. El satélite da una vuelta a la Tierra cada hora y media, pero ese tiempo puede ser aún más largo. Si en el primer pase todavía no tenemos comunicación con el satélite tendríamos que esperar otra hora y media más hasta que vuelva a pasar por encima de Euskadi y volvamos a ser capaces de ver si tenemos comunicación.

- ¿A qué horas va a pasar sobre nuestras cabezas?

- Pasa por encima de Euskadi dos veces por la mañana, hacia las 10.30 y las 12.00, y otras dos por la tarde y noche, a la misma hora. El pase de la noche no nos sirve porque al estar oscuro no somos capaces de tomar imágenes.

- ¿Va a ser visible desde la Tierra?

- No creo. El Lur-1 tiene un tamaño muy pequeñito. Quizás en algunas determinadas condiciones de reflejo de la luz podría verse, pero a priori no esperamos que sea visible.

- ¿Qué instrumentos lleva el satélite?

- El instrumento principal es una cámara multiespectral. En el rango visible va a ser capaz de sacar imágenes con una precisión de un metro y medio, lo que significa que cada píxel de la imagen es un metro y medio. Un coche se ve como un puntito pequeño.

- ¿Qué imágenes va a sacar?

- Vamos a poder sacar fotos de Euskadi. En principio, la idea es sacar aquellas imágenes que sean útiles para centros de investigación, que pueden ser de las costas, los bosques o los ríos, por ejemplo. Todo aquello que sea necesario para centros de investigación va a ser la primera aplicación. Posteriormente podremos incluso comercializar esas imágenes porque Lur va a sobrevolar todo el planeta.

- Lur-1 también lleva consigo un receptor cuántico.

- Es un detector de fotones. Es uno de los bloques que son necesarios para poder tener telecomunicaciones cuánticas desde satélite en el futuro. Vamos a lanzar un láser desde un telescopio en tierra y ver si somos capaces de detectar esos fotones con la carga de pago cuántica que llevamos a bordo.

- ¿Qué ocurrirá si se detectan?

- Se va a poder ver si los fotones que detectamos han sido interceptados o no. Esto va suponer una prueba de que es posible hacer este tipo de comunicaciones cuánticas con satélites, que son imposibles de 'hackear'.

- También es un satélite deorbitable.

- Esta parte de Lur es muy importante. Hoy en día todas las agencias están muy concienciadas de la necesidad de que el ámbito espacial sea sostenible. Sabemos que cada vez hay un mayor número de lanzamientos de satélites y el espacio que nos rodea está colapsando, se está llenando a una velocidad muy grande. Por eso, Lur lleva un elemento que hemos desarrollado junto con la Agencia Espacial Europea, que es una interfaz pasiva estándar que llevarán todos los satélites en preparación del programa Copernicus de Europa y de la agencia en preparación para ser deorbitados en el futuro cuando acaben su vida útil o en caso de que alguno de ellos se estropee.

- ¿Cómo funciona esta interfaz?

- El satélite va a estar preparado para que llegue otro satélite de servicio, lo agarre y lo lleve a una órbita de reentrada para que deje de ser un peligro y una basura espacial. Lur-1 va a ser uno de los primeros posibles objetivos de misiones de demostración de deorbitación.

- ¿Tienen previsto lanzar más satélites?

- Tenemos previsto lanzar en 2025 nuestra primera misión comercial, que se llama Roads. Esta misión va a probar tecnologías de acoplamiento autónomo. Vamos a mandar dos satélites separados que en órbita serán capaces de detectarse el uno al otro y de acercarse, de forma que cuando estén a un metro de distancia se junten. Es una tecnología muy interesante porque en el futuro podríamos mandar pedazos de grandes estructuras como telescopios o incluso hábitats para astronautas para que se junten de manera autónoma en el espacio. Además, para el tercer semestre de 2025 tenemos confirmado un vuelo de transporte para lanzar nuestra tercera misión. Estamos ahora mismo definiendo qué instrumentos va a llevar y qué tecnologías probaremos.