El campus de Álava tiene un banco que guarda 3.000 colecciones de ADN para investigaciones

El banco y las salas de extracción y análisis del material genético son el corazón de Biomics, el grupo investigador de la UPV que lidera Marian Martínez de Pancorbo, catedrática biología celular, genetista y miembro de la junta directiva del Colegio Vasco de Biólogos. Cada año desde estas instalaciones del campus alavés se publican una docena de artículos en revistas especializadas, lo que da una idea del importante papel que desempeñan dentro de la investigación biomédica. Colaboran con Bioaraba, Biocruces y Biodonostia, con el instituto Gogora para la memoria histórica, con el Ministerio de Justicia, con arqueólogos y paleontólogos, con fiscales y policías y también hacen pruebas de paternidad.

«Todo empieza con una extracción de ADN o de RNA», explica Marian Martínez de Pancorbo durante una visita a los laboratorios donde se tratan muestras de saliva, sangre, semen, tejidos o restos óseos. Dos de las estancias son de acceso restringido. Ahí se hacen los estudios genéticos de los restos de personas desapareccidas durante la Guerra Civil y la dictadura que Aranzadi ha rescatado de fosas y cunetas. Cotejan el ADN que logran extraer con el del millar de familiares de primer grado que les buscan. El grupo lleva ya diez años de trabajo y ha intentado identificar a más de medio millar de víctimas. «A veces es muy complicado extraer el ADN porque los restos están muy degradados por haber estado a la intemperie», explican Mirieam Baeta y Caterina Raffone. Cuando encuentran una coincidencia familiar saben que alguien va a poder saber que ocurrió con su ser querido. Ahora están con los restos de una fosa de Baleares.

Este grupo especialista en arqueogenética además de colaborar con el instituto de la memoria histórica trabaja con historiadores y paleontólogos. «Por ejemplo ayuda a saber qué tipo de animales domesticados tenían algunas poblaciones», relata la genetista.

El vitoriano Íñigo Olalde ha vuelto a Vitoria desde Harvard para profundizar en los estudios del ADN en poblaciones antiguas para saber más cómo se organizaban, sobre su estructura social, sus migraciones. Por ejemplo estudia los genes hallados en un enterramiento del neolítico para saber mejor sus relaciones de parentesco. Biomics cotejó hace unos años los genes de los vecinos de Busturialdea con los de los restos de Santimamiñe para estudiar lo que siguen compartiendo con sus antepasados 4.000 años después.

Saben también de priones (¿recuerdan el mal de las vacas locas?), enfermedades neurodegenerativas y de cáncer oral y otros tumores hereditarios. El bioquímico Félix Olasagasti y la genetistas Tamara Kleinbielen buscan marcadores moleculares del cáncer de mama para en un futuro poder desarrollar una terapia génica. «Determinar las características más relevantes de cada cáncer es crítico», señala Olasagasti, pionero en una línea de trabajo aún novedosa: la de estudiar las modificaciones de RNA para ayudar a los diagnósticos precisos.

También Leire Palencia ha vuelto a Vitoria desde el extranjero. En su caso desde Innsbruck (Austria) para completar una investigación de la que podrían sacar provecho en un futuro los forenses: «identificar los rasgos físicos de una persona a través de la saliva». «Ahora ya se sabe el color de la piel , los ojos o el pelo, pero se trata de ir más allá», relata. A su lado Ruth Moreira concluye sus estudios sobre las dos razas de perros pastores vascos, la Gorbea y la Iletsua, en las que ha encontrado diferencias genéticas. Ese tipo de conocimientos por ejemplo les ha ayudado a saber que la carne que requisó la policía en un pesquero procedía de delfines, relata Martínez de Pancorbo, contenta por dar visibilidad a todos los biólogos y otros doctorados en ciencias relacionadas con la vida «que están detrás de investigaciones punteras».