Álava refuerza su apuesta por cuidar el viñedo viejo, «un bien muy escaso»

Solo el 12 % del viñedo alavés fue plantado antes de 1960, apenas 1.600 del total de 13.100 hectáreas repartidas por Rioja Alavesa. Únicamente «por ser viejo no quiere decir que vayamos a tener buenas uvas y un vino de calidad. Esto no son matemáticas», señala Juan Valdelana, que junto a su padre y su hermana dirigen la bodega familiar en Elciego que suma 35 hectáreas de viñas con más de sesenta años, de las 120 que tienen en propiedad y alquiler. Pero en muchos casos «son auténticos tesoros», reconoce este joven ingeniero y enólogo, un enamorado del terreno sobre el que llevan décadas y décadas asentadas unas cepas que «nos dan una materia prima fantástica para hacer maravillas».

¿Qué características tienen estos viñedos viejos? De entrada, unas raíces más profundas que los plantados hace menos tiempo «con lo que les cuesta más alimentarse y por ello dan una producción notablemente inferior, pero el fruto está mucho más concentrado», explica Valdelana. El director de viticultura de Bodegas Luis Cañas, Rubén Jiménez, apunta que «desde un punto de vista técnico son viñas más regulares y en años complicados se comportan mejor». En su caso, «hemos encontrado hasta 19 variedades diferentes de uvas y esa mezcla es mágica. El cliente está dispuesto a pagar un poco más por estos vinos».

En épocas de sequía «estas vides sufren menos porque están mejor arraigadas en el terreno» y también «se sobreponen mejor a las enfermedades y a los hongos», confiesa Javier Sampedro. Pero también «el trabajo y la dedicación que requieren son mayores porque las cepas están muy juntas unas de las otras y hay que hacer todo a mano». Este joven bodeguero de Laguardia cuenta con diez hectáreas y más de seis son de las denominadas 'viejas', principalmente anteriores a 1945, «y media hectárea, La Taconera, es de 1920, de la que sale quizá mi vino más especial», pero en producciones pequeñas.

Porque otro denominador común es el menor rendimiento de estos viñedos porque si la normativa permite 6.500 kilos por hectárea, «aquí nunca se obtienen más de 3.000», señala Jiménez -entre Bodegas Luis y Amaran tienen 457 hectáreas y 127 con más de 60 años-. Mientras que los costes de mantenimiento se incrementan «porque se precisa de más mano de obra, aquí en muchos casos labramos la tierra con mulas. Hay un trabajo detrás muy grande y a veces piensas que no sale rentable», asegura Valdelana.

El diputado foral de Agricultura, Eduardo Aguinaco, reconoce esta labor de los viticultores de Rioja Alavesa, una zona que «si algo tiene es una historia y un pasado que están muy arraigados a ese viñedo antiguo patrimonio de la comarca. Cualquier bodega importante desea contar con esas cepas que en algunos casos son centenarias».

Con el fin de profundizar en su revalorización, la Diputación se propone crear un catálogo de viñedos «valiosos y remarcables» porque «hablamos a veces de rincones únicos, de una ladera concreta. Vamos a intentar identificarlos para inventariarlos y protegerlos. Como institución estamos obligados a esa labor de custodia de nuestro patrimonio».

Por ello, Aguinaco considera una «contradicción» que desde la Unión Europea concedan ayudas a la reestructuración de viñedo -la Diputación se encarga de recibir las solicitudes que haya en Álava y tramitarlas- que supone arrancar plantaciones mientras que «nosotros destinamos una importante cantidad de dinero -cerca de 260.000 euros en el último año- a conservar esas viñas aunque sus rendimientos de producción no sean elevados. Pero su valor sentimental y también en cuanto a riqueza de variedades y conservación de paisaje es significativo».