Lucy usaba herramientas

Lucy, nuestra pequeña antepasada que ya andaba erguida por lo que hoy es Etiopía hace más de 3 millones de años, usaba cuchillos de piedra para comer carne de grandes mamíferos. Es la conclusión a la que ha llegado un equipo de científicos tras examinar dos huesos de hervíboros de hace 3,4 millones de años descubiertos en la región etíope de Dikika. El hallazgo, que se publica hoy en la revista Nature, no sólo obliga a repensar el estilo de vida de los Australopithecus afarensis la especie de Lucy, sino que además demuestra que el uso de herramientas no es, entre los homínidos, algo exclusivo del género Homo, el nuestro.

Hasta ahora, las pruebas más antiguas del empleo de útiles se remontaban a hace unos 2,5 millones de años, y consistían en marcas en huesos hallados en Bouri y en herramientas de piedra descubiertas en Gona, en ambos casos en Etiopía. Aunque no se encontraron fósiles de homínidos asociados a esos restos, sí se desenterró en un yacimiento cercano una mandíbula de un Homo de esa época, lo que llevó a achacar la actividad carnicera y los utensilios líticos a nuestro género. De hecho, la mayoría de los paleoantropólogos considera que sólo los miembros del género Homo pueden fabricar y usar herramientas, que ésa es una característica distintiva del grupo de homínidos al que pertenecemos.

Los huesos de Dikika que obligarán a reescribir los libros de texto sobre la evolución humana, según sus descubridores son un fragmento de costilla de un mamífero del tamaño de una vaca y un trozo de fémur de otro del tamaño de una cabra. Los dos presentan marcas de cortes, raspaduras e impactos para quitar la carne y aceder a la médula que encajan con las propias de útiles de piedra y no con las de dientes. «Ahora, podemos imaginar a Lucy caminando por África oriental con una herramienta de piedra en una mano y buscando carne», dice Shannon McPherron, arqueóloga del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y miembros del equipo que ha hecho el hallazgo.

Una de las cosas que quedan por aclarar es si los Australopithecus fabricaban ya herramientas un millón de años antes de la aparición de los Homo o se limitaban a usar como tales piedras afiladas que encontraban.